Incunables: qué son y cuánto pueden valer

Un incunable es un libro impreso en Europa con tipos móviles antes del 1 de enero de 1501, es decir, en los primeros cincuenta años de la imprenta occidental. Su valor no se mide por los siglos que acumula, sino por la rareza de la edición, la integridad del ejemplar y una procedencia que pueda acreditarse. Conviene aclararlo de entrada porque muchas de las consultas que recibimos parten de una confusión comprensible: se da por sentado que lo muy antiguo es, sin más, muy valioso, y no siempre es así.

La palabra procede del latín incunabula, que designaba la cuna o los pañales de la infancia. Con ella se quiso nombrar la etapa en que el libro impreso daba sus primeros pasos, todavía muy próximo al manuscrito del que descendía. Según recoge la Encyclopaedia Britannica, el límite del año 1501 es una convención, un corte cómodo fijado por los eruditos, no una frontera técnica: nada particular ocurrió en la imprenta ese año. Aun así, la frontera se respeta de forma unánime, y por eso importa saber reconocerla.

Qué es un incunable y por qué importa

En poco más de cuatro décadas, desde la Biblia de Gutenberg impresa hacia 1455 hasta el cierre del siglo XV, los talleres europeos produjeron un número de ediciones que se estima entre cuarenta y cincuenta mil, de las cuales han sobrevivido alrededor de treinta mil, según los repertorios bibliográficos que manejamos habitualmente. No todas las obras se conservan, y de muchas quedan muy pocos testimonios. Esa es la primera razón de su interés: el incunable es el documento material del momento en que Europa pasó de copiar los libros a mano a multiplicarlos mecánicamente.

La segunda razón es histórica. Cada incunable fija un texto, una lengua, una manera de componer la página y de ilustrarla. Para el investigador es una fuente de primer orden; para el coleccionista, una pieza fundacional; para quien lo hereda sin saberlo, a veces una sorpresa considerable. En la primera etapa de la imprenta conviven el arte del amanuense y la técnica del impresor, y esa condición de obra de transición es, precisamente, lo que les otorga un lugar aparte dentro de los libros raros y primeras ediciones.

Cómo reconocer un libro impreso antes de 1501

La datación de un ejemplar no debe improvisarse, pero sí existen indicios que permiten sospechar que se tiene delante un incunable. He procurado ordenarlos como suelo hacer cuando examino un fondo, de lo más visible a lo más técnico:

• Ausencia de portada. El incunable rara vez tiene portada en el sentido moderno. El texto suele comenzar directamente, a la manera del manuscrito, o abrir con un breve encabezamiento. La portada con título, autor y pie de imprenta es una invención algo posterior.
• El colofón al final. Los datos de impresión, cuando constan, no aparecen al principio sino al final de la obra, en el llamado colofón: allí pueden figurar el impresor, la ciudad y la fecha. Su presencia es un dato valiosísimo, aunque muchos incunables carecen de él.
• Espacios en blanco para las iniciales. Es frecuente hallar huecos al comienzo de los capítulos, reservados para que un iluminador dibujara a mano la letra capital. A veces esa decoración se ejecutó; otras veces el espacio quedó vacío, lo que delata con claridad la época.
• Numeración ausente o irregular. La paginación continua tal como hoy la entendemos tardó en imponerse. En su lugar pueden aparecer signaturas, reclamos al pie de página o foliación manuscrita.

Si quiere profundizar en estos criterios antes de consultar con un especialista, le será útil esta guía sobre cómo saber si un libro antiguo es valioso, donde explicamos con calma los rasgos que primero observa un tasador.

Características tipográficas y materiales de la época

Más allá de la estructura, el incunable se reconoce por su factura material, y aquí conviene detenerse porque es donde suelen cometerse los errores de atribución.

La letra predominante es la gótica, de trazo anguloso y compacto, imitación directa de la escritura de los copistas, pues los primeros impresores querían que su producto se confundiera con el manuscrito. El texto se dispone a menudo a dos columnas, con amplios márgenes. El papel es de trapo, grueso, con puntizones y corondeles visibles al trasluz y, con frecuencia, una filigrana o marca de agua que ayuda a situar su origen. Los ejemplares más suntuosos se imprimieron sobre vitela, es decir, sobre piel preparada, mucho más resistente y costosa.

Un detalle que explica bien la transición: la Biblia de Gutenberg se tiró, según la Harvard Library, en una cantidad reducida de ejemplares, de los que hoy se conservan cuarenta y ocho, y solo alrededor de veintitrés están completos. Esa escasez no es anecdótica, sino la norma de la época: se imprimía poco, se usaba mucho y se perdía con facilidad. De ahí que la integridad de un ejemplar pese tanto en su valoración.

Factores que elevan su valor en el mercado

Llegamos a la pregunta que más interesa a quien posee uno de estos libros. Expongo los factores tal como los pondero en un informe, con todas las reservas propias de un asunto en el que cada ejemplar es un caso.

• Rareza de la edición. No es lo mismo una obra conservada en decenas de bibliotecas que otra de la que apenas quedan dos o tres testimonios. La Biblioteca Nacional de España custodia más de 350 incunables impresos en España, de los cuales en torno a medio centenar son ejemplares únicos en el mundo, lo que da idea de hasta qué punto la rareza condiciona el aprecio de una pieza.
• Integridad del ejemplar. Que no falten hojas, que el colofón esté presente, que no haya mutilaciones ni láminas arrancadas. Un incunable incompleto pierde una parte muy sustancial de su valor.
• Estado de conservación. La humedad, la acción de los insectos, las restauraciones agresivas o un recorte excesivo de los márgenes penalizan el precio. Antes de cualquier intervención conviene detenerse, porque un error de manipulación puede ser irreversible.
• Procedencia documentada. Ex libris, sellos antiguos, anotaciones de antiguos poseedores o una cadena de propiedad acreditada añaden interés y, sobre todo, seguridad jurídica a la transacción.
• Encuadernación y decoración. Una encuadernación de época, unas iniciales miniadas o grabados xilográficos bien impresos elevan sensiblemente la estimación.

La antigüedad, por tanto, es condición necesaria pero nunca suficiente. He visto ejemplares del siglo XV de escaso valor por su mal estado, y he tasado obras muy posteriores en cifras superiores por su rareza y su conservación. Si desea entender mejor por qué una edición concreta puede cotizarse mucho más que otra, resulta esclarecedor saber qué es una primera edición y por qué vale más.

Qué hacer si cree tener un incunable

Si sospecha que entre sus libros hay un incunable, lo primero es no precipitarse. He aquí el procedimiento que recomiendo, por este orden:

1. No manipularlo en exceso. No lo limpie, no lo frote, no intente despegar hojas ni corregir nada. Guárdelo en lugar seco y estable, lejos de la luz directa.
2. Documentarlo con fotografías. Fotografíe la primera hoja, la última, el colofón si existe y cualquier dato de impresión, además de la encuadernación. Esas imágenes bastan para una primera orientación.
3. Cotejar la edición. La identificación definitiva exige comparar el ejemplar con repertorios especializados. El Incunabula Short Title Catalogue de la British Library es la referencia internacional para localizar y describir ediciones del siglo XV, y es el tipo de herramienta que un perito maneja para confirmar una atribución.
4. Solicitar una valoración profesional. Un dictamen fundado no se improvisa a la vista de una fotografía apresurada, pero sí puede iniciarse así. Una valoración previa le dirá si merece la pena un examen presencial.

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En la Librería Anticuaria El Camino de Santiago llevamos más de treinta años dedicados a la compraventa y tasación de libros y documentos, tanto antiguos como modernos. Su director, Felipe Martínez Prieto, es perito tasador judicial y profesor universitario de tasación de archivos y bibliotecas, y es también el creador tanto de esta librería como de la web especializada en peritaje bibliográfico Pericia Bibliográfica. Esa doble condición, la del librero con larga trayectoria y la del perito que redacta informes con validez ante los tribunales, es la que ponemos a su disposición cuando llega una consulta de esta naturaleza.

El proceso, en todo caso, siempre empieza igual: usted nos envía fotografías, nos escribe o nos llama, y solo si el caso lo requiere concertamos una visita a domicilio. No hay depósito previo ni compromiso: primero valoramos, después decidimos juntos si procede la compra directa o la gestión de venta a comisión. Si ha recibido además una biblioteca entera y no sabe por dónde empezar, también podemos orientarle en ese trámite con calma.

Reúna las fotografías de su libro, anote cuanto sepa de su origen y escríbanos sin compromiso. Un incunable, como cualquier pieza delicada, merece ser examinado con método antes de tomar ninguna decisión, y estaremos encantados de orientarle desde la primera consulta.

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Si lo desea puede consultar también en nuestra web especializada en tasación: Si lo desea puede consultar también en nuestra web especializada en tasación.